山形市曾是战国时代大名最上义光的城下町。是作为一个商业城市而发展起来的。山形市内至今还有很多珍贵的名胜古迹。绘画、工艺品、雕刻、书法等156件艺术品被政府指定为不同级别的文化遗产。

    “红花”是山形的市花，江户时代红花曾风靡一时，很多女性斗争相用它做口红或燃料。山形广为人知的“草木染”就是由当地独有的红花制成的。由于它的色彩雍容华贵，经常被用来制作和服或风雅用品的。

    山形市的文化活动也丰富多彩。每年定期举行的有山形煮山芋大会、花火大会，以及花草帽大会等。其中煮山芋会已经举办了15期，是日本规模最大的盛会。在山形市马见崎川的河边，人们把3万多只、重达3吨的山芋和重1、2吨的7种牛肉一起扔进直径6米的大锅，场面壮观。

    另外，山形市还同澳大利亚、俄罗斯等多个国家的城市结为友好都市。中国吉林市也先后5次与山形市开展了“中日日民友好之翼”的交流活动。