神之礼物--寒天

    晌午时分，早上逼人的寒气也已渐消。来到长野县茅野市宫川地区，在我眼前的是割完稻子后的片片水田被用作晒“寒天”的风景。“寒天”是一种用石花菜等藻类为原料经熬煮后凝结、晾晒的食品。近几年又因为有减肥的功效而风靡全日本。“寒天”是如何制作出来的？人们是什么时候起开始食用它呢？带着种种疑问我来到了这里。

     东北的天空清楚地勾画出远处蓼科山河北八岳山。无暇顾及美丽的风景，“寒天”工厂的工人们熟练地把刚煮好、凝固好的石花菜依次摆放在晾晒台上。完全干透要花两周的时间。工人告诉我说：“天然的块状‘寒天’要不断反复的经过冷冻、溶化等工序后再进行干燥。仅是寒冷还是不够的，白天如果不暖和也不行。因为諏訪地区是四面被群山环绕的盆地，所以昼夜温差较大。再加之諏訪湖发挥着天然冷藏室的功能，从湖面飘来的冷空气对于制作‘寒天’来说是最适宜的。”

     制作“寒天”的时间是每年12月中旬到2月中旬两个多月左右。暖冬或者是雨水较多的年份，“寒天”容易腐烂。但是今年日本的冬天，是20年来第一次结冻，这里的工厂也比往年早一个星期左右往熬煮石花菜的大瓮里添柴火。

    “寒天”大约是三百五十年前在京都发明的。江户末期制作"寒天"的做法传到了諏訪这个地方，制作“寒天”作为农家冬天的副业传播开来。“信洲（长野县）这个地方本来就有做冻豆腐和冻饼的传统，和把食品冷冻干燥保存的饮食文化，所以制作‘寒天’也自然而然的在这里扎了根。”

    繁盛期19世纪三十年代，諏訪地区有三百多家生产“寒天”的大户，年产量在1千6百多吨。冬天还有周边县甚至还有远在新泻县超过千人的季节劳动工人聚结此地。

    最近一年，在工厂能机械生产减肥产品-“粉末寒天”成为了主流，諏訪地区的天然块状“寒天”受到了严重的打击。生产大户还有二十一户，减少到繁盛期的十分之一。即便如此，久违的寒冬，从去年起掀起的“寒天”热，使当地的生产商脸上洋溢着笑容。

    从今年起二月十六日被认定为“寒天日”，该市内的学校午餐中也有“寒天”的菜样登场了。二月十六日，是去年，“寒天”热的“肇事者”NHK的电视节目播放的日子。天然“寒天”一直被暖冬和粉末寒天挤到一边儿，今年的潮流是“神之礼物”。与粉末不同的是天然"寒天"所独有的粘性和弹力。

    正如这里工作人员所说的那样，晾晒台上刚刚摆好的生“寒天”，扑棱扑棱的有能把手指反弹的弹性，使我不由得想起家乡的凉粉来。